나쁜 습관, 젊음으로 언제까지 버틸 수 있을까?

2025년 5월28일

"아직 젊으니까 괜찮아," "나중에 건강 챙기면 돼"

흔히들 하는 생각입니다. 하지만 우리 몸은 생각보다 정직합니다. 젊음이라는 방패도 끊임없는 공격에는 결국 힘을 잃게 마련입니다. 흡연, 과음, 운동 부족, 부족한 수면과 같은 건강하지 못한 생활 습관은 마치 시한폭탄처럼 우리 몸에 누적되어, 결국에는 걷잡을 수 없는 문제들을 일으킬 수 있습니다.

최근 연구에 따르면, 이러한 위험 행동들은 단순히 현재의 건강 상태에만 영향을 미치는 것이 아니라, 수십 년에 걸쳐 축적되어 정신적, 신체적 안녕에 더 심각하고 장기적인 손상을 초래하는 것으로 나타났습니다. 특히, 이러한 누적된 영향은 현재의 행동 상태보다 더 강력한 예측 변수가 될 수 있다는 점에 주목해야 합니다.

시간이 지날수록 강력해지는 나쁜 습관의 그림자

핀란드의 한 장기 추적 연구(Kekäläinen et al., 2025)는 이러한 누적 효과의 심각성을 여실히 보여줍니다. 이 연구는 1959년생 코호트를 27세부터 61세까지 30년 이상 추적 관찰했는데, 흡연, 과도한 알코올 섭취, 신체 비활동과 같은 위험 행동이 장기간 지속될 경우, 현재의 위험 행동 수보다 정신 건강(우울 증상, 심리적 안녕감 저하)과 신체 건강(자기 평가 건강 저하, 대사 위험 요인 증가)에 훨씬 더 큰 부정적 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈습니다.

구체적으로 살펴보면 다음과 같습니다

• 흡연의 누적 효과: 주로 정신 건강 악화와 연관되어 우울 증상을 증가시키고 심리적 안녕감을 감소시킵니다. 장기간 흡연은 암, 호흡기 질환 등 다양한 질병의 위험을 높이는 것은 물론입니다.
• 과도한 알코올 섭취의 누적 효과: 우울 증상 증가, 자기 평가 건강 저하, 대사 위험 요인 증가 등 대부분의 건강 지표에 부정적인 영향을 미칩니다. 만성적인 과음은 간 질환, 심장 질환, 뇌졸중, 그리고 알코올 관련 치매와 같은 심각한 인지 기능 저하까지 유발할 수 있습니다. 일부 알코올 관련 인지 결손은 금주 후에도 지속될 수 있다는 점은 충격적입니다.
• 신체 비활동의 누적 효과: 주로 신체 건강 악화와 관련되어 자기 평가 건강을 낮추고 대사 위험 요인을 증가시킵니다. 장기간의 신체 비활동은 다양한 비전염성 질환의 위험을 높이고, 특히 노년기에는 일상생활 활동(ADL) 장애의 주요 원인이 됩니다.
• 수면 부족의 누적 효과: 특히 젊은 성인의 경우 정신 건강(우울 증상, 웰빙 저하)에 큰 영향을 미치며, 청소년기 수면 부족은 이후 알코올 사용 문제와 양방향으로 연관될 수 있습니다.

"나중에"는 너무 늦을 수 있습니다.

이러한 건강 문제들은 노년기에만 국한된 이야기가 아닙니다. 연구에 따르면, 위험 행동의 누적적 영향은 이미 36세경부터 명확하게 나타나기 시작하며, 중년기를 거치면서 더욱 심화됩니다. 과거의 해로운 경험들을 우리 몸과 마음이 "기억한다"는 사실은, 현재의 습관을 바꾸는 것뿐만 아니라 과거에 축적된 손상의 영향을 완화하는 노력 또한 중요하다는 것을 시사합니다.

따라서, 건강한 삶을 위해서는 젊은 시절부터 위험 행동을 예방하고 건강한 생활 습관을 형성하는 것이 무엇보다 중요합니다. 단 하나의 위험 행동이라도 건강에 해롭지만, 여러 행동이 결합하면 그 위험은 더욱 증폭됩니다.

지금, 당신의 몸이 보내는 신호에 귀 기울이세요.

단순히 현재의 상태에 안주하기보다는, 장기적인 관점에서 건강을 관리해야 합니다. 금연, 절주, 규칙적인 신체 활동, 충분한 수면 등 건강한 생활 습관을 위한 노력은 빠르면 빠를수록 좋습니다. 생활 습관 개선은 단순한 "보완적" 접근을 넘어, 우울증이나 불안과 같은 정신 건강 문제에 있어서도 약물 치료만큼 효과적일 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

오늘의 작은 실천이 미래의 건강을 결정짓는다는 사실을 기억하고, 내 몸의 저항력이 고갈되기 전에 건강한 변화를 시작해야 할 때입니다.

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